傳統(tǒng)的白熾燈泡鐵路手持信號燈容易損壞，維修不方便，交通事故頻頻發(fā)生。而發(fā)光二極體(LED)試用壽命長，可靠性好，抗震，不易損壞等優(yōu)點(diǎn)，利用LED這些特點(diǎn)，研究出新型光源來代替白熾燈泡。

LED是一種場致發(fā)光光源，其發(fā)光原理是在P-N結(jié)兩端加上正向電壓，則P區(qū)中空穴會流向N區(qū)；而N區(qū)中的電子會流向P區(qū)。隨著少數(shù)載流子和多數(shù)載流子的復(fù)合放出能量，其中一部分能量轉(zhuǎn)化為熱，另一部分能量轉(zhuǎn)化為光。LED的發(fā)光顏色決定于基體和滲雜的材料，除白光外基本上都是較純的單色光，光色容易控制，因此可廣泛地應(yīng)用于各種LED交通信號燈、LED手信號燈、LED屏幕等。

傳統(tǒng)的鐵路手持信號燈一般采用普通白熾燈泡或充氣白熾燈泡作為光源，通過紅色、綠色、黃色的聚碳酸酯濾色片產(chǎn)生相應(yīng)的紅色信號、綠色信號、黃色信號，一方面在聚碳酸酯加工成型過程中添加色粉量很難準(zhǔn)確控制，導(dǎo)致產(chǎn)生的信號顏色不純正，另一方面聚碳酸酯在長期使用后，特別是在太陽光照射下會逐漸發(fā)黃，影響信號的顏色。

而且白熾燈泡使用壽命只有十幾個小時，更換頻繁，連續(xù)工作時間也達(dá)不到所要求的10小時以上，燈具也較重，攜帶不便。目前已經(jīng)有很多廠家采用紅色、綠色、黃色LED作為信號光源，也有一些廠家采用多個超高亮白色LED作為白色光源，完全能夠滿足掌上型信號燈應(yīng)用要求。